সুস্মিতা ইসলামের জন্ম কলকাতায়, ডিসেম্বর ১৯২৬। পিতা ত্রিদিব নাথ রায় ছিলেন খ্যাতিমান আইনজীবী, সংস্কৃত সাহিত্যে পণ্ডিত, মধ্যযুগ বিষয়ক গবেষক। পিতামহ নিখিল নাথ রায় যশস্বী ঐতিহাসিক। মা কল্যাণী রায় কবি হিসেবে পরিচিতি অর্জন করেছেন। সুস্মিতা ইসলাম ১৯৪৬ সালে কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বাংলায় অনার্সসহ স্নাতক হন। কবি গোলাম মোস্তফার পুত্র বৈমানিক মুস্তাফা আনোয়ারের সঙ্গে তিনি পরিণয়সূত্রে আবদ্ধ হন। ১৯৬১ সালে তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে এম.এড পাশ করে রেসিডেন্সিয়াল মডেল স্কুলে শিক্ষকতায় যোগ দেন। পরে ১৯৬৫ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে আই.ই.আর-এ শিক্ষক হিসেবে কাজ করেন। ১৯৬৮ সালে তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বাংলায় এম.এ পাশ করেন। ১৯৭১-৭৩ সালে আমেরিকার হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ে গবেষণা সহকারী হিসেবে কাজ করেন। আশির দশকে ঢাকায় কিছুকাল ইউনেস্কো উপদেষ্টা হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন। একটু দেরিতে হলেও লেখালেখির মাধ্যমে মনোযোগ আকর্ষণ করেছেন বোদ্ধা পাঠকের।